Крупнейшая галактика во Вселенной поразила астрономов размахом своих лепестков

Астрономы нашли на расстоянии около трёх миллиардов световых лет от Земли совершенно монструозную галактику диаметром пять мегапарсеков.

Такие масштабы совершенно не укладываются в воображении, но добавим, что это аналогично расстоянию в 16,3 миллиона световых лет.

Это крупнейшая из известных на сегодняшний день структур галактического происхождения.

Она в 166 раз крупнее нашей галактики (диаметр Млечного Пути составляет "всего лишь" 30 килопарсеков).

Радиогалактика-великанша получила название Алкионей, по имени персонажа древнегреческих мифов — одного из гигантов, сына Геи и Урана.

Гигантские радиогалактики — одна из многочисленных загадок Вселенной.

Они состоят из галактики-хозяйки (скопления звёзд, вращающихся вокруг галактического ядра, содержащего сверхмассивную чёрную дыру), а также исполинских струй и так называемых "лепестков" плазмы, вырывающихся из галактического центра.

Эти струи, также известные как джеты, и лепестки, взаимодействуя с межгалактической средой, действуют как синхротрон (ускоритель частиц), разгоняя электроны. Этот процесс и делает такие галактики источниками мощнейшего радиоизлучения.

Учёные почти уверены, что знают, что производит джеты: активная сверхмассивная чёрная дыра в галактическом центре. Чёрную дыру называют "активной", когда она поглощает (аккрецирует) окружающий её материал.

Считается, что небольшая часть поглощаемого материала выбрасывается из внутренней области аккреционного диска к его полюсам. В итоге она отправляется в космос в виде струй ионизированной плазмы со скоростью, близкой к скорости света.

Эти струи могут преодолевать огромные расстояния, а затем превращаться в гигантские радиоизлучающие "лепестки".

Это вполне обычный для космоса процесс. Даже у Млечного Пути есть радиолепестки.

Чего не могут понять исследователи, так это почему лепестки некоторых галактик вырастают до абсолютно колоссальных размеров, измеряемых в мегапарсеках.

Самые экстремальные примеры таких гигантских радиогалактик — каким и является исполин Алкионей — могут хранить ключ к пониманию того, что движет их ростом. Поэтому учёные изучили этого гиганта очень внимательно.

Авторы нового исследования выяснили, что это довольно обычная эллиптическая галактика, встроенная в нить космической паутины.

Радиогалактика имеет массу примерно в 240 миллиардов раз больше массы Солнца, а масса сверхмассивной чёрной дыры в её центре превышает солнечную массу примерно в 400 миллионов раз.

Оба эти параметра считаются небольшими, если речь идёт о гигантских радиогалактиках. И это может дать некоторые подсказки относительно того, что движет ростом её радиолепестков.

Возможно, Алкионей находится в области космического пространства с меньшей плотностью, что может способствовать его расширению. Также авторы исследования допускают, что некую роль в росте исполинского объекта может играть его взаимодействие с космической паутиной.

Кроме того, учёные считают, что и без того необъятный Алкионей продолжает расти.

Открытие вновь указывает на то, как мало исследователи всё ещё знают об этих колоссах и в частности о том, что движет их невероятным ростом. Но вместе с тем подобные работы прокладывают путь к лучшему пониманию природы не только гигантских радиогалактик, но и межгалактической среды, в которой "раскрываются" их загадочные космические лепестки.

Исследование принято к публикации в издании Astronomy & Astrophysics и в данный момент доступно в формате препринта на портале arXiv.